「mummify」は中世ラテン語の『mummificare』に由来し、『mummy（ミイラ）』＋ラテン語接尾辞『-ficare（作る）』の形で、ここで『mummy』は保存された遺体を指す語であった。

英語の「mummify」は後期ラテン語や古フランス語を経て発達した。名詞『mummy』はアラビア語の『mūmiyā』に由来し（さらにペルシア語の『mūm』「蝋・天然アスファルト」を起源とする）、英語では『mummy』に生産的な接尾辞『-fy』を付けて動詞化した。

当初は『（天然アスファルトなどで）ミイラにする』という意味だったが、次第に『乾燥・防腐して保存する』という広い意味と、比喩的に『硬直化・変化不能にする』という意味を帯びるようになった。