「modernise」はフランス語の単語「moderniser」に由来し、『modern-』は最終的にラテン語の「modernus」（『modo』＝「ちょうど今、最近」）から来ている。

「moderniser」は中世ラテン語の派生（例：'modernizare'）から発展し、17世紀に英語で『modern』＋動詞化接尾辞（フランス語の『-iser』や英語の『-ize/-ise』に相当）として取り入れられ、最終的に英語の『modernise』になった。

当初は「近代化する」「最近のものにする」という意味で、時間を経てもその核心は保たれつつ、技術・制度・思想・様式を現代に合わせて更新するという広い意味合いで使われるようになった。