「mitochondrial」は「mitochondrion」から派生し、「mitochondrion」はギリシャ語の「mitos（糸）」と「khondrion（小さな粒）」に由来する。

「mitochondrion」は19世紀後半にギリシャ語の語根から作られ、「mitochondrial」はその形容詞形として後に作られた。

当初は細胞内で観察された糸状の粒子を指していたが、時代とともにエネルギー産生に関わる細胞小器官に関連するもの全般を指すようになった。