「milkweed」は古英語の「milc」（ミルク）と「wēod」（雑草）から来ており、植物の乳状の樹液を指している。

「milc」と「wēod」が結びついて中英語の「milkwede」となり、最終的に現代英語の「milkweed」となった。

最初は乳状の樹液を持つ植物全般を指していたが、時間とともにトウワタ属の植物を特に指すようになった。