「microanimal」はギリシャ語とラテン語の組合せに由来し、具体的にはギリシャ語の「mikros」とラテン語の「animalis」に由来する。「mikros」は「小さい」を意味し、「animalis」は「呼吸を持つもの・生き物」を意味した。

「microanimal」は現代英語で、接頭辞「micro-」（ギリシャ語由来の近代科学用語）と名詞「animal」（ラテン語の'animalis'）の複合語として形成され、ニューラテン語・現代英語の学術語形成の流れに沿っている。

当初は「小さな動物」を意味していたが、時間とともに特に顕微鏡で観察されるような微小な動物を指す専門的な用法へと狭義化した。