「メチル化」は「メチル」と接尾辞「-ate」の組み合わせに由来し、「メチル」はメチル基（CH₃）を指し、「-ate」は化学プロセスを示す動詞を形成するために使用される。

「メチル化」は19世紀に化学が進歩し、特定の化学プロセスを説明する必要が生じた際に形成された。

当初は「化合物にメチル基を導入すること」を意味し、この意味は現代でも一貫している。