「metabolism」はギリシャ語の「metabolē」に由来し、「meta-」は「変化」、「ballein」は「投げる」を意味しました。

「metabolē」はフランス語の「métabolisme」に変わり、最終的に中英語を経て現代英語の「metabolism」になりました。

最初は「変化または変容」を意味しましたが、時間とともに「生物の化学プロセス」という現在の意味に進化しました。