'low-intensity'は現代英語の複合語で、'low'と'intensity'から成る。'low'は古英語の'hlāw'に由来し「高さがない・地面に近い」という意味を持ち、'intensity'はラテン語'intensitas'がフランス語'intensité'を経て入った語で、ラテン語の語根'intens-'は（'intendere'/'tendere'と関連して）「伸ばす」を意味し、転じて「力・強さ」を表した。

'intensity'は17世紀初めにフランス語'intensité'を経て英語に入った。'low'は古英語'hlāw'から発展して現代の'low'になった。'low-intensity'という複合語は20世紀に技術的・記述的文脈（医療・運動・軍事用語など）で現れた。

当初は単に'low'＋'intensity'（『強くない』）の結合だったが、時間とともに特定のカテゴリを示す専門用語的用法（例：低強度紛争、低強度運動）を持つようになった。