「informant」はラテン語の『informare』に由来します。接頭辞'in-'は「内へ」を、'formare'は「形作る」を意味し、名詞を作る接尾辞'-ant'は「…する者」を示します。

中英語期に（旧フランス語やラテン語の影響を受けた）動詞'inform'から派生し、接尾辞'-ant'で動作主を表す名詞が作られて現代英語の『informant』になりました。

本来は「形を与える」などの意味に関わっていましたが、次第に「知識や情報を与える人」を意味するようになり、警察向けの情報提供者や研究協力者などの意味へと分化しました。