「infective」はラテン語の『infectus』（動詞『inficere』の過去分詞）に由来し、接頭辞『in-』は「中へ／内へ」を意味し、語根は『ficere』（'facere'に関連）で「作る・する」を意味しました。

ラテン語の『infectus』は中世ラテン語や古フランス語を経て英語に影響を与え、動詞『infect』に形容詞化接尾辞『-ive』が付いて現代英語の『infective』になりました。

当初は「しみついた・汚れた・毒された」といった意味合いがありましたが、次第に現代の『感染を引き起こすことができる』という医学的・生物学的な意味に変化しました。