「インセンティブ」はラテン語の「incentivum」に由来し、「in-」は「中へ」、「cantare」は「歌う」を意味しました。

「incentivum」は古フランス語の「inciter」に変わり、最終的に中英語を経て現代英語の「incentive」になりました。

当初は「何かを奨励するもの」を意味し、この意味は現代でもほぼ同じです。