「imbalance」は否定の接頭辞「im-」（ラテン語の'in-'の変形）と、古フランス語の「balance」／後期ラテン語の「bilancia」から来る「balance」が結びついてできた語です。'bi-'は「2つ」を意味し、秤（はかり）の考えに由来します。

「imbalance」は英語で「balance」に否定接頭辞「im-」を付けて形成されました。'balance'自体は古フランス語の'balance'（後期ラテン語'bilancia'）に由来し、近代英語初期以降に現在の形になりました。

当初は物理的な釣り合いの欠如（例：秤の不均衡）を指しましたが、次第に制度・配分・条件などの不均衡全般を表す意味に広がりました。