「illiberal」はラテン語の「illiberalis」に由来し、接頭辞の「in-」（ここでは「il-」として現れる）は「〜でない」を意味し、「liberalis」は「自由な人に関する、気前のよい」を意味した。

「illiberal」は後期ラテン語の「illiberalis」から（古仏語等の影響を経て）中英語に入り、最終的に現代英語の「illiberal」となった。

当初は「気前がよくない」や「教養・礼節に欠ける」という意味があったが、次第に「自由主義的な考えに寛容でない／自由を制限する」といった政治・社会的な意味が主要になった。