「iamb」はギリシャ語の語『iambos』（ἴαμβος）に由来し、『ギリシャ詩で用いられた詩節あるいは韻律単位』を意味していた。

『iambos』はラテン語の『iambus』を経て中英語の『iamb』となり、現在の英語の『iamb』になった。

当初はギリシャのある種の詩や風刺詩（とそれに用いられる韻律）を指したが、次第に『弱音節の後に強音節が来る韻律単位』という現在の意味に限定された。