「iambic」はギリシャ語に由来し、特に「iambikos」という語から来ている。語根の「iambos」は短い風刺的な詩を指し、やがて韻律の音節「ヤンブ（iamb）」を意味するようになった。

「iambic」はラテン語の「iambicus」を経て、学術的・詩的なラテン語や古仏語の影響を受けながら中英語に入り、現代英語の形「iambic」になった。

当初は古代ギリシャでのヤンブ詩や風刺的な行を指していたが、次第に「ヤンブに関する」「ヤンブで書かれた」を意味するようになり、現代では詩の韻律（例：iambic pentameter）を表す一般的な語になっている。