「high-profile」は英語の複合語で「high」＋「profile」から成る。「high」は古英語の heah に由来し「高い・高所の」の意味。「profile」はフランス語 'profil'（イタリア語 'profilo' 経由）から英語に入った語で、最終的には「前へ／輪郭・線」を表す語根に由来する。

「profile」は17世紀頃にフランス語 'profil' から英語に取り入れられ、イタリア語 'profilo' を経由している。現代の複合語「high-profile」は20世紀に英語で発達し「公的に目立つ」という意味で使われるようになった。

元々は各語が「高い／目立つ」と「側面の輪郭」を意味していたが、組み合わさって現代では「広く注目されている／目立つ」という意味に発展した。