「hierarchicalism」は英語に由来し、形容詞「hierarchical」と接尾辞「-ism」から成る。『hierarchical』は最終的にギリシャ語の「hierarkhēs」に遡り、『hieros』は「聖なる」を、『arkhē』は「支配・統治」を意味した。

「hierarchical」は後期ギリシャ語／中世ラテン語の『hierarkhēs』から変化し、ラテン語や古フランス語を経て中英語の『hierarchy』や後の『hierarchical』になった。現代英語の『hierarchicalism』は『-ism』を付して『〜主義』を表す語を形成したもの。

当初は『聖職者的支配』や聖職の序列に関する意味が中心だったが、次第に『順位づけられた秩序』一般の意味に広がり、現在では『序列を是認・支持する考え方』を指す。