「herpetology」はギリシア語の「herpeton」（「這う動物・爬虫」）と「-logia」（「学、研究」）に由来する。

「herpeton」と「-logia」は新ラテン語「herpetologia」やフランス語「herpétologie」となり、最終的に現代英語の「herpetology」になった。

当初は「這う動物（爬虫類）」の研究を指したが、現代では爬虫類と両生類を対象とする動物学分野を意味するようになった。