「headwaters」は英語に由来し、具体的には「head」と「water」の複合語で、「head」は「主要なもの・源」を、「water」は「水・河川」を意味した。

「head」は古英語の「heafod」から、「water」は古英語の「wæter」から来ており、これらが近代英語で結びついて「headwater」（単数）および複数形の「headwaters」となった。

元々は「川の最上流（源流）」を指しており、時を経ても現在の「川の源流・上流の支流」を指す意味として使われている。