'governess' は中英語の語 'governesse' に由来し、ここで 'govern' は「指揮する・導く」を意味し、女性を示す接尾辞 '-ess' が付いている。

'governesse' はフランス語の 'governer' 関連語から変化し、さらにラテン語 'gubernare'（中世ラテン語を経る）にさかのぼり、中英語を通じて現代英語の 'governess' になった。

当初は「統治・指導する女性」を意味していたが、次第に意味が特化し「家庭内で子どもを教育・世話する女性」を指すようになった。