「generalist」はラテン語由来と英語の形成による: ラテン語の「generalis」（フランス語の「général」を経由）に由来し、語根「genus」は「類・種類」を意味した。その後、英語で行為者を表す接尾辞「-ist」（ギリシャ語/ラテン語の「-istes」/「-ista」由来）と結合して「〜を行う人、〜に関係する人」を表す語になった。

「generalist」は形容詞「general」（古フランス語「general」、ラテン語「generalis」由来）から派生し、後に英語で接尾辞「-ist」が付加され名詞化された。現代英語の名詞「generalist」は19世紀ごろに現れ、専門化していない人を指すようになった。

元々は「全体に関する・一般的な」の意味だったが、時を経て「専門に特化しない広い能力や特性を持つ人・種」の意味へと変化した。