『gaol』はアンゴ＝ノルマン語・古フランス語の『gaiole』に由来し、そこから後期ラテン語の『gabiola』に遡れる。『gabiola』は「小さい檻（こり）」を意味した。

『gaol』はアンゴ＝ノルマン語・古フランス語の語形『gaiole』（中英語での綴りには『gayol』『gaol』など）があり、最終的に現代英語の『gaol』になった。米語では後に綴りの変形である『jail』が普及した。

当初は「小さな檻・囲い」を意味していたが、時を経て「人を収容する場所（刑務所・留置場）」という現在の意味に発展した。