「fossil-free」は現代英語に由来する複合語で、『fossil』と『free』から成る。『fossil』はラテン語の『fossilis』（掘り出された）に由来し、『free』は古英語の『frēo』（支配されていない）に由来する。

『fossil』はラテン語の『fossilis』を経て17世紀頃から英語で使われ、遺物や後に化石燃料を指す語になった。『free』は古英語『frēo』から発展した。『fossil-free』という複合語は20〜21世紀の環境・エネルギー用語として比較的新しい形成である。

当初『fossil』は『掘り出されたもの』を意味し、後に化石由来の物質を指すようになった。『free』は『～がない／～から解放された』を意味する。組み合わさって現代では『化石燃料を使用していない』という意味になった。