「ホルムアルデヒド」は「蟻酸」と「アルデヒド」の組み合わせに由来し、「蟻酸」はラテン語の「formica」（蟻）に由来し、「アルデヒド」はドイツ語の「Aldehyd」（脱水素化アルコール）に由来します。

「ホルムアルデヒド」は1859年にロシアの化学者アレクサンドル・ブトレロフによって初めて合成され、その後さまざまな産業用途で広く使用されるようになりました。

当初は主に科学研究で使用されていましたが、時間とともに防腐剤や消毒剤としての現在の用途に進化しました。