「fast-acting」は形容詞「fast」と現在分詞「acting」の合成語。『fast』は古英語の『fæst』に由来し、『しっかりした・固定された』を意味した。『act』（acting を含む）は最終的にラテン語の『agere』に由来し、『行う・動かす』を意味する。

『fast』は古英語で『しっかりした・固定された』を意味していたが、のちに『安全な』などの意味を経て現代英語では文脈によって『速い』の意を持つようになった。『acting』はラテン語『agere』を経て中英語に入り、近代にかけて『作用する』の意味で用いられるようになった。『fast-acting』の合成語は主に19～20世紀にかけて、薬や処置が迅速に効くことを表す語として成立した。

当初は『しっかりした・固定された』を意味していたが、時代を経て『速い』という意味が生じ、現代では合成語『fast-acting』が『すばやく作用する』の意味で定着している。