「etiology」はギリシャ語の「aitiologia」に由来し、「aitia」は「原因」、「logia」は「学問」を意味した。

「aitiologia」はラテン語の「aetiologia」に変わり、中英語を経て現代英語の「etiology」になった。

最初は「原因の研究」を意味し、この意味は現代でもほぼ同じである。