「essay」は中世フランス語の「essayer」に由来し、「試みる、挑戦する」という意味があった。

「essayer」は16世紀後半に英語の「essay」に変化した。

最初は「試みる、挑戦する」という意味だったが、時間とともに「特定のテーマについての短い文章」という意味にも進化した。