「electronegative」は接頭辞「electro-」（ギリシャ語 ēlektron に由来、ラテン語/新ラテン語の 'electricus' を経由）とラテン語の『negativus』（『negare』に由来）を結合してできており、『ēlektron』は『琥珀』を意味し（後に電気と結びついた）、『negare』は『否定する／否む』を意味していました。

「electronegative」は19〜20世紀の近代科学英語で、化学用語と電気用語が結びつく中で成立しました。名詞の「electronegativity」は1930年代に（リンウス・ポーリングらによって）普及し、そこから形容詞が形成されました。

構成要素は当初『電気的』『負の』といった意味合いでしたが、やがて化学における『共有結合で電子を引き付ける傾向がある』という技術的意味に定着しました。