「eco-activist」は現代英語の複合語で、接頭辞「'eco-'」（'ecology'の略）と「'activist'」（'activism'から）から成り、『eco-』は「環境／家」を、『activist'は「行動を起こす人」を意味した。

「eco-」は『ecology（生態学）』に由来し、さらに古代ギリシャ語の『oikos（家・環境）』にさかのぼる。『activist』は形容詞『active（活動的）』(ラテン語 'activus') と名詞化接尾辞『-ist』から19〜20世紀にかけて英語で成立し、これらが結合して『eco-activist』になった。

当初『activist』は単に『政治的・社会的に活動的な人』を意味したが、複合語『eco-activist』は次第に『環境保護のために行動する人』という特定の意味になった。