「dux」はラテン語に発する語で、ラテン語の語形「dux」に由来し、語根の「duc-」（動詞「ducere」から）は「導く」を意味した。

「dux」はラテン語（中世・教会ラテン語を経て）から英語に入った。ロマンス語では古フランス語の「duc」などに関係し、これが英語の「duke」を生んだ一方で、ラテン語名詞「dux」は学術・制度的文脈で用いられ続け、英語でも特定の用法として「dux」が定着した。

当初は「指導者」や「指揮官」を意味し、この核となる意味は英語でも保たれている。さらに一部の地域の教育制度では「学校の首席」という特殊な意味を持つようになった。