「down-river」は古英語の「dūn」（下、下向き）と古フランス語の「riviere」（川、川岸、ラテン語の「ripa」に由来）の結合に由来する。

中英語の「down the river（川の下へ）」という表現から発展し、次第に複合語（ハイフン付き）になり、現代では「downriver」として綴られることもある。

当初は単に「川の下流へ」の意味だったが、時間がたつにつれて比喩的に「後の段階で」や「重要度の低い位置で」のような意味でも使われるようになった。