『dolphin-safe』は現代英語の複合語で、英語の『dolphin』（最終的にはギリシャ語「delphís」→ラテン語「delphinus」由来）と形容詞の『safe』（『危害がない』を意味する古英語・古ノルド語系の語）を組み合わせた語に由来します。複合語自体は20世紀後半、漁業表示や保護運動で生じました。

『dolphin』はギリシャ語「delphís」→ラテン語「delphinus」→中英語・現代英語の『dolphin』へと発展し、『safe』は古英語／古ノルド語由来で『保護されている／害がない』を意味しました。『dolphin-safe』という特定の複合語は1970〜1990年代に消費者表示や保護運動とともに登場しました。

当初は『イルカにとって安全である』という文字どおりの意味でしたが、次第に『（漁法・製品が）イルカを害さないと認証・主張される表示』という商業的・規制的な意味で使われるようになりました。