「disease-modifying」は「disease」と現在分詞「modifying」から成る複合語です。『disease』は古仏語 'desaise'（'des-'＝『〜でない』、'aise'＝『安楽』）に由来します。『modify』はラテン語 'modificare'（'modus'＝『程度・様式』、'facere'＝『作る』）に由来します。

『disease』は古仏語 'desaise' を経て中英語 'disese' となり英語に入った語です。『modify』はラテン語 'modificare' が古仏語や中期ラテン語を通じて英語化しました。『disease-modifying』という連語は20世紀以降の医学用語として確立しました。

もともと『disease』は不快や病気一般を指し、『modify』は変更を加えることを意味しました。現代では合成語として『病気の進行を変える（修飾する）治療や作用』を特に指すようになりました。