「dilemma」はギリシャ語の『δίλημμα』(dílēmma)に由来し、『di-』は「二つ」を、『lēmma』は「取られたもの・前提」を意味した。

この語は後期ラテン語を経て英語に入り、17世紀に論理学・修辞学の用語として英語に定着した。

当初は論理学で二つの不利な選択肢を含む命題（二重前提）を指していたが、次第にどちらを選んでも困難な選択の一般的な意味に変化した。