「desiccative」はラテン語に由来し、主に後期ラテン語の動詞『desiccare』（過去分詞形『desiccatus』）から来ており、接頭辞『de-』は「離れて・取り去る」を、語根『siccare』（『siccus』から）は「乾かす」を意味した。

『desiccative』は英語で動詞『desiccate』（中世/新ラテン語の『desiccare』などを経由）に接尾辞『-ive』が付いて作られた。語源は後期ラテン語『desiccatus』やフランス語の影響（例：'dessécher'）を経て現代英語に至る。

当初は「乾かす・水分を取り去る」という意味だったが、時間とともに「乾燥を引き起こすもの」や「乾燥性のある性質」を表す現在の意味へと広がった。