「define」はラテン語の「definire」に由来し、「de-」は「完全に」、「finire」は「制限する、終わらせる」を意味しました。

「definire」は古フランス語の「definir」に変わり、中英語を経て現代英語の「define」になりました。

最初は「制限する、境界を設定する」という意味でしたが、時間とともに「何かの性質や範囲を説明する、記述する」という現在の意味に進化しました。