「define」はラテン語の「definire」に由来し、「de-」は「完全に」、「finire」は「終わらせる、制限する」を意味していた。

「definire」は古フランス語の「definir」に変わり、中英語を経て現代英語の「define」になった。

最初は「限界や境界を設定する」という意味だったが、時間とともに「単語や概念の意味を説明する」という現在の意味に進化した。