「defeatism」はフランス語の「défaitisme」に由来し、「défaite」は「敗北」を意味した。

「défaitisme」は20世紀初頭に英語の「defeatism」として採用された。

当初は「避けられない敗北の信念」を意味し、この意味は現代でもほぼ同じである。