「decongestant」はラテン語由来の接頭辞「de-」（取り除く・逆にする）と「congest（うっ血させる）」に由来する語に基づいており、文字どおり「うっ血を取り除くもの」を意味する。

『congest』はラテン語の 'congerere'（con-「一緒に」＋ gerere「運ぶ」）の過去分詞 'congestus' に由来し、そこから英語で 'congest'、さらに作用を表す接尾辞 -ant を付けた 'congestant' が生まれ、『de-』を付けて 'decongestant' になった。

元々は「一緒に集める・積み重ねる」を意味していたが、徐々に「詰まり・うっ血」を指すようになり、現代では「それを除去するもの（薬）」という意味で用いられる。