「decentralism」は現代英語に由来し、動詞「decentralize」と接尾辞「-ism」から形成された。接頭辞「de-」はラテン語の「de-」（〜から離れて）に、"central"は後期ラテン語の「centralis」（中心に関する）に、接尾辞「-ism」はギリシャ語の「-ismos」（思想・慣習）に由来する。

「decentralism」は動詞「decentralize」から現代英語で名詞化されて生まれた。"central"は古フランス語や後期ラテン語の"centralis"を介して英語に入った。

当初は「中心から離れること（文字通り）」を示していたが、時間とともに「権力や機能を中央から分散するという特定の政治・組織の思想・慣行」を示す語に発展した。