「counter-populism」は接頭辞「counter-」と名詞「populism」から成る現代英語の合成語です。『counter-』はラテン語の『contra』（「反対」）に由来し、『populism』はラテン語の『populus』（「人民・民衆」）に由来し、動向・教義を示す接尾辞「-ism」が付いています。

『counter-』は古フランス語の『contre』や中英語の形を経て現代英語の接頭辞『counter-』になりました。『populism』は19世紀後半から20世紀初頭にかけてラテン語『populus』やフランス語『populisme』を経て英語に入り、20〜21世紀の政治言説で『counter-populism』という複合語が用いられるようになりました。

文字どおりには「ポピュリズムに反対する」ですが、時間とともに原理的な反対だけでなく、ポピュリズムの訴えを無効化または置き換えるための政策や言説、組織的な取り組みを指す語になっています。