「controversialist」はラテン語の「controversia」から発展した形容詞「controversial」と、接尾辞「-ist」（ギリシア語・ラテン語経由でフランス語から入った）を組み合わせて英語で作られた語で、「controversia」は元々「論争」を意味した。

ラテン語の「controversia」から後期ラテン語・古フランス語の「controversy」に関連する語形が生じ、中英語で形容詞「controversial」が現れ、英語でそれに接尾辞「-ist」が付いて「controversialist」になった。

当初は単に「論争に関わる人」を指したが、現代では「習慣的に論争を引き起こす、あるいは論争を好む人物（論争家）」という意味に発展した。