「cleave」は古英語に起源がある。『切り裂く』の意は古英語の「clēofan（または cleofan）」に由来し、原ゲルマン語の '*kleubaną' は「割る・切り裂く」を意味した。『くっつく・固執する』の意は古英語の「clifian」に由来し、原ゲルマン語の '*klibjaną' は「くっつく・貼りつく」を意味した。

『切り裂く』の意は古英語の「clēofan」から中英語の形（例：cleven）を経て現代英語の 'cleave' になり、中英語で 'clove' や 'cleft' のような不規則過去形が生じた。『くっつく』の意は古英語の「clifian」から中英語を経て現代の動詞 'cleave' となり、規則的な過去形 'cleaved' で用いられることが多い。

もともと『割る』と『くっつく』という別々の意味を持つ語根があったが、英語ではつづりが統合されて双方の意味を持つ語 'cleave' になった。