「classification」はラテン語に由来し、特に中世ラテン語の語『classificare』または『classificatio』に由来します。ここで『classis』は「区分・階級」を、『facere』は「作る」を意味しました。

『classificare』は中世ラテン語の『classificatio』を経て、古フランス語の影響を受けながら中英語の『classificacioun』として英語に入り、最終的に現代英語の『classification』になりました。

当初は「階級に分ける（行為）」を意味しましたが、時間をかけて「分類する行為・分類体系」など現在の意味に発展しました。