「chaplain」は古フランス語の『chapelain』に由来し、ラテン語の語根『capella』（中世ラテン語の『cappella』を経て）は「小さなマント」または「礼拝堂」を意味しました。

『cappellanus』（礼拝堂・マントの管理者）という中世ラテン語が古フランス語の『chapelain』に変化し、中英語の『chapelain』を経て現代英語の『chaplain』になりました。

当初は礼拝堂の管理者（および聖遺物としてのマントの守り手）を指しましたが、次第に施設に属する宗教担当者・牧師的役割を果たす聖職者を意味するようになりました。