「cartoonish」は英語に由来し、具体的には名詞「cartoon」から来ている。「cartoon」の語根はイタリア語の「cartone（大きな紙、段ボール）」で、形容詞化の接尾辞「-ish」は古英語・ゲルマン語の「-isc（…の性質を持つ）」に由来する。

「cartoon」はイタリア語の「cartone（下絵に使う大きな紙）」から変化し、フランス語の「carton」を経て英語の「cartoon」になった。その後英語で「cartoon」に接尾辞「-ish」を付けて「cartoonish」が作られた。

当初「cartoon」は下絵や下書きを意味していたが、次第に風刺画やユーモラスな絵を指すようになり、さらに単純化や誇張を特徴とする様式全般を表すようになった。「cartoonish」はその様式に似ていること、しばしば「過度に誇張された」または「非現実的な」を意味するようになった。