「cart-horse」は英語の複合語で「cart」と「horse」から成る。「cart」は最終的にオールドノルス語の「kartr」やラテン語の「carrum」（車輪付きの乗物）に由来し、「horse」は古英語の「hors」（馬）に由来する。

「cart」は中英語を経てオールドノルス語／ラテン語の形から発展し、古英語の「hors」と組み合わさって中英語の「cart hors」のような複合語となり、最終的に現代英語の「cart-horse」になった。

当初は文字通り「荷車を引くための馬」を意味しており、この基本的な意味は保たれているが、比喩的に「働き馬（多くの仕事をこなす人や物）」という意味でも用いられるようになった。