「カードフリー」は「カード」と「フリー」から成る複合語で、「カード」は取引や身分証明に使われる物理的またはデジタルカードを指し、「フリー」は必要性や要求の欠如を意味します。

「カードフリー」という用語は、デジタル決済方法が従来のカードベースの取引に取って代わり始めた20世紀後半に登場しました。

当初は物理的なカードを必要としないシステムを指していましたが、現在ではデジタルまたは非接触技術の使用を意味することが多いです。