「captious」はラテン語の「captiosus」に由来し、'capti-'（ラテン語の 'capere' に由来）は「つかむ、捕える」を意味し、接尾辞 '-osus' は「～に満ちた」を意味した。

「captious」は中世ラテン語の 'captiosus' から変化し、中世ラテン語／古フランス語を経て英語の現在形『captious』になった。

当初は「（比喩的に）つかむ・陥れる傾向がある」を意味していたが、時間とともに「些細な反論を挙げる、揚げ足を取る」という現在の意味に変化した。