「cactus-like」は英語に由来し、名詞「cactus」（ニューラテン語 'cactus' に由来）と形容詞化接尾辞「-like」（古英語 'lic'、中英語を経る）から成り、'cactus' は棘のある多肉植物を指し、'-like' は「〜のような」を意味する。

「cactus」はニューラテン語 'cactus' が英語に入ったもので、その元はギリシャ語 'kaktos'。接尾辞 '-like' は古英語 'lic'（後に中英語 '-like'）に由来し、これらを組み合わせて現代英語で「cactus-like」という語が作られた。

当初「cactus」は特定の棘ある植物を指していたが、用法は拡張して多様な多肉で棘のある植物も含むようになり、'-like' は一貫して「〜のような」を作るため、合成語としての意味は「サボテンに似ている」でほぼ変わっていない。